El primogénito de los Merckx, Edouard Louis Joseph "Eddy", nace en Meensel-Kiezegem, los padres eran propietarios de un comercio, el chaval comienza a aficionarse a la bicicleta y se saca la licencia para competir, después de destacar en categorías inferiores se proclama campeón del Mundo amateur de 1964 en Sallanches, bate a su compatriota Willy Planckaert y al sueco Gosta Petterson, logrando el pase al profesionalismo en el Solo-Superia a finales de abril del año siguiente, donde se le conocerá con el sobrenombre de “El Caníbal” por disputarlo prácticamente todo, labrándose un palmarés espectacular.
A los 22 años se casa con Claudine, la hija del ex ciclista Lucien Acou, ese año de 1967 Merckx logra el arco iris en Heerlen, a pesar de su juventud ya tiene dos Milán-San Remo y se ha impuesto en Flecha Valona, Gante Wevelgem, Escalada a Montjuic, también ha debutado en su primera grande de tres semanas “el Giro de Italia” y su actuación es prometedora con dos victorias de etapa; una en la cima del Blockhaus y otra al sprint en Lido Degli Estensi, quizás pudo haber una tercera en las Tres Cimas de Lavaredo, los espectadores italianos alteraron el resultado deportivo, en meta Felice Gimondi entró unos segundos antes que Eddy Merckx pero la clasificación de esa jornada quedó anulada. En la general de esa edición el belga finalizó noveno, en la siguiente la maglia rosa definitiva sería para él, triunfaría en otros cuatro más, aunque tuvo que vivir el sabor amargo por un caso de dopaje en el Giro de 1969, al ser expulsado de carrera, lo que él debió considerar un complot.
En el Tour de Francia también iba a hacer historia Eddy Merckx, semanas después de su descalificación acude a la Grande Boucle, donde puede sacar su orgullo herido, se adjudica la contrarreloj por equipos con el Faema en Woluwe St Pierre, además de tres cronos individuales, en una de ellas en Divonne les Bains de corta distancia a un gran promedio para la época de 49,655 kilómetros por hora, también se anota las etapas con final en Ballon de Alsacia y Digne. En la general supera al galo Roger Pingeon en casi 18 minutos, Merckx un grandísimo campeón, obtiene los premios de la clasificación por puntos, montaña, combinada, además de su aportación a la victoria por escuadras del Faema. El Tour de Francia será suyo en 1970, 1971, 1972 y 1974, igualando la marca de 5 victorias finales de Jacques Anquetil, aunque siempre con la duda de saber si hubiera podido recortarle en el 71 a Luis Ocaña la diferencia que le había tomado, si el conquense de residencia francesa que portaba el amarillo no se hubiera tenido que retirar por una importante caída en la bajada del Col de Mente.
Eddy Merckx tenía capacidad para haber ganado más de 5 Tours de Francia, en 1973 el evento ciclista más importante no estuvo en su calendario, hizo la Vuelta a España y el Giro de Italia imponiéndose en ambas rondas. La víspera del prólogo en Calpe estaba con ganas y se hizo un entrenamiento de cerca de 200 kilómetros con sus compañeros del Molteni para reconocer el itinerario de la primera etapa en línea, en las semanas previas había encadenado victorias en Gante-Wevelgem, París-Roubaix, Amstel Gold Race y en Lieja. De Calpe también salió triunfal y en el resto de la Vuelta sumó otros cuatro éxitos parciales, uno de ellos en una contrarreloj en Torrelavega y otro en Miranda de Ebro después de haber subido Alisas, Los Tornos y Orduña. ¡Y quienes le acompañaron en el podio final!, anecdóticamente dos hombres que serían ese año primero y segundo del Tour de Francia en ausencia de Merckx; Luis Ocaña y Bernard Thevenet.
Era otro ciclismo y participaba en gran cantidad de pruebas, también citas de seis días en pista con Patrick Sercu como pareja. En el velódromo de Mexico, en 1972 marcó el record de la hora en 49 kilómetros y 431 metros. Merckx probó el ciclocross en algunas ocasiones, en el campo a través fue por ejemplo décimo en Maze (Francia) en 1972, en el 74 se animó a correr en Castelldefels, en ausencia de nuestro especialista más destacado José María Basualdo, Eddy Merckx que se clasificó tercero en terreno catalán, adelantó a los Gorostidi, José María González, Martínez Albéniz e incluso al francés Bernard Thevenet que fue quien le privó de conquistar su sexto Tour de Francia en 1975 al relegarle al segundo lugar.
La gran cantidad de esfuerzos que hizo Merckx durante tantos años de profesión, empezaron a pasarle factura, dejando de ser todopoderoso, en 1976 no pudo correr el Tour de Francia, regresó en 1977 y después de 16 días de carrera aún contaba con opciones, se hallaba a sólo 25 segundos de Bernard Thevenet en tercera posición, sin embargo la posibilidad de romper la igualdad a Tours con el normando Jacques Anquetil la perdió en Chamonix y Alpe d'Huez, siendo alejado en esas dos jornadas a más de un cuarto de hora. En Saint Etienne "sólo" pudo recortar casi 4 minutos y medio al líder Thevenet, llegó tercero a meta por detrás del portugués Joaquim Agostinho y Menéndez, estos dos dieron positivo en el control, en aquel tiempo parece que no se dió un vencedor a la etapa y Merckx se tuvo que resignar con vencer en la contrarreloj por equipos con el Fiat y el sexto puesto de la general final, al ser penalizado con diez minutos por un positivo Joop Zoetemelk.
En su última temporada en 1978 con nuevo sponsor la firma de ropa C&A, apenas pudo correr, poco después de ser quinto a finales de febrero en el Tour de Haut Var, fue ingresado en una clínica varios días, se llegó a decir un cólico, la grandiosa carrera deportiva de Eddy Merckx llegaba a su fin, con unos logros enormes 5 Tours de Francia, 5 Giros de Italia, 1 Vuelta a España, 1 Vuelta a Cataluña, 3 París-Niza, 2 Semanas Catalanas, 1 Dauphine Libere, 1 Vuelta a Levante, 1 Vuelta a Suiza, 3 campeonatos del Mundo profesionales y el que obtuvo como aficionado, 7 Milán-San Remo, 5 Lieja-Bastogne-Lieja, 3 París-Roubaix, 3 ediciones de la Flecha Valona, 2 Tours de Flandes, 2 Giros de Lombardía, 2 Amstel Gold Race, 6 Escaladas a Montjuic etc
Los aficionados belgas, acostumbrados a tantas páginas gloriosas escritas por su ídolo necesitaban ponerle un sucesor a su retirada, al menos hallaron el aliciente de ver brillar en la escalada a Lucien Van Impe, que no era Eddy Merckx pero fue capaz de ganar el Tour de 1976, en plena madurez deportiva. Las esperanzas eran ciclistas como Freddy Maertens que arrasó en la Vuelta a España de 1977 con 13 etapas y la general, Jean Luc Vandenbroucke, Alfons De Wolf, Claude Criquielion, el sobrino de Jean Luc "el malogrado Frank", quien si heredó el apodo de caníbal es otro corredor nacido también un 17 de junio, el especialista de ciclocross Sven Nys que cumple 34 años, disciplina en la que Bélgica es la gran potencia mundial.
En su faceta de hombre de negocios, a Eddy parece que le han ido bien las cosas, su propia fábrica de bicicletas, elaborando unas máquinas que durante años han sido utilizadas por equipos profesionales como Kelme, Motorola, Telekom. Hasta tuvo una breve intervención haciendo de sí mismo en la película de 1985 “American Flyers” dirigida por John Badham y en el papel de ciclista el actor Kevin Costner.
Merckx también ha podido seguir la trayectoria como corredor profesional de su hijo Axel, retirado en 2007, a pesar de mostrar un buen nivel, el listón que dejó su padre era inigualable.
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